Pas d’économies avec les fusions: ça fait 12 ans qu’on le dit…
Selon une étude ontarienne résumée dans La Presse de ce matin, les fusions municipales menées au Canada au tournant des années 2000 n’ont pas entraîné d’économies d’échelle. Au contraire, le nombre d’employés municipaux a presque doublé en Ontario, et il a augmenté de moitié au Québec — il y avait 68 000 fonctionnaires en 2001, et 107 000 dix ans plus tard.
Rien de tout cela ne devrait nous surprendre. En fait, l’IEDM avait prédit un résultat semblable dès 2001 dans une Note économique qui soulignait, entre autres, que les fusions diminuent la concurrence entre municipalités. Or cette même concurrence, en politique municipale comme ailleurs dans l’économie, est un rempart contre l’inefficacité et le gaspillage.
En effet, les grosses administrations ayant peu de concurrence auront tendance à se bureaucratiser, et à se montrer plus réceptives aux demandes des groupes de pressions et des syndicats d’employés municipaux qu’à celles de leurs citoyens, écrivaient les chercheurs de l’IEDM à l’époque.
Le conférencier américain Howard Husock, de l’université Harvard, était d’ailleurs venu nous livrer le même message d’avertissement, basé sur l’expérience des fusions municipales aux États-Unis, lors d’un événement organisé par l’IEDM. Le professeur avait alors tracé un portrait peu reluisant des villes qui avaient opté pour les regroupements plutôt que pour le maintien de leur caractère distinctif et de leur autonomie fiscale. Il avait souligné qu’il est « tout à fait erroné de penser qu’un gouvernement municipal élargi signifie un gouvernement plus efficient. »
Une meilleure compréhension de la part des politiciens et des journalistes de l’époque du rôle des incitations, et du concept de concurrence dans le contexte municipal, aurait pu nous éviter bien des tracas, et soulager quelque peu le portefeuille des contribuables.
Michel Kelly-Gagnon est président et directeur général de l'Institut économique de Montréal. Il signe ce texte à titre personnel.